时间匆匆进了十月。
秋风彻底肃杀了起来，卷着官道上的黄土，打在脸上，让人睁不开眼睛。
一辆算不上豪奢的马车，正在襄阳以北的土路上颠簸着。
换做太平盛世，这压根就不奇怪；但考虑到前些日子发生在襄阳的那些事情，再看到马车周围，居然还有百余骑穿着大乾军服的骑兵在护送。
这就真的很奇怪了。
车厢里，几个穿着深蓝色宫廷宦官服色、面皮白净且无须的男人沉默地对视着。
“砰！”
马车轮子碾过一块深埋在土里的石头，车厢猛地一晃。
坐在左侧的一个胖子没稳住身形，脑袋“咚”的一声撞在了车厢壁上，疼得他龇牙咧嘴。
这一撞，似乎也把他憋了一路的火气给撞了出来。
他捂着额头，尖细的嗓音里透着怨毒和绝望，破口大骂起来：
“都说了，沈贵人那是猪油蒙了心，太后的意思也是她能违背的？结果你们倒好，个顶个的往上巴结！”
“害得爷们也跟着你们一起遭罪，摊上这去反贼窝里传旨的催命差事！”
坐在他对面的，是一个颧骨高耸、面容阴冷的瘦高个。
听到胖子的抱怨，瘦高个冷笑了一声，尖着嗓子骂了回去：
“你放什么狗臭屁！当时在宫里，不就你蹦跶得最厉害？！”
“天天在干爹面前说什么二皇子英姿勃勃，沈贵人就要母凭子贵，咱们要早做打算，去烧冷灶说不定还能混个总管当当！？”
说到这，瘦高个气得浑身发抖，指着胖子的鼻子：
“妈的，后宫争权，咱们这群没根的东西也就是个添头，能留条命就不错了！当时太后震怒，直接赐死了沈贵人，怎么就没把你的脑袋也一起砍了？！”
胖子拨开他的手指，怒喝一声：“你才在放屁！”
车厢里顿时乱作一团，几个太监你一言我一语地互相揭着老底，言辞之恶毒，看那模样简直恨不得生吃对方身上的肉。
最后还是两个年轻太监死死拉住那已经要厮打起来的两人，拼命劝道：
“行了！都别吵了！还嫌麻烦不够多吗？！这一趟能不能活着回去都不清楚，何必图个嘴上痛快？”
这话落下，车厢里再次陷入了死寂。
只有外面呼啸的秋风和马车吱呀作响的声音。
这确实就是他们这群人，这群来自京城、怀里揣着圣旨的宦官们，真实最可悲的处境。
他们都是京城皇宫里，政治斗争的失败者。
没能攀上那些大权在握的阉党高枝，又在后宫站错了队，他们这些曾经为了往上爬、在沈贵人面前献过殷勤的底层宦官，自然就成了要被清洗的眼中钉。
如果他们有权有势，或者早早拜了司礼监哪位大太监做干爹，或许还能逃过一劫。
但他们没有。
他们只是一群没有背景、没有退路的阉人。
所以，虽然没被砍头，但被打发出来传这趟旨，和让他们去死，又有什么区别？
一直沉默坐在角落，如同外面那些骑兵一样，对这场闹剧视而不见的中年宦官终于抬起了头。
“说得没错，”他开口道，“都少说两句吧，过了眼下这劫难，想怎么闹都随你们。”
能看出来，他在这些太监中还是有些威望的，他开了口，胖子和瘦子互瞪了一眼，冷哼一声坐了回去，但终究没人再闹腾了。
中年宦官撩起车窗的帘子，看着外面那荒凉的景色，以及沿途偶尔能看到的、被啃得只剩白骨的死尸。
眼底闪过一丝畏惧和阴霾，不知看了多久，他才放下帘子，幽幽叹了一声。
“魏公公，您说，朝廷为什么要给那个什么赤眉圣子下招安的圣旨？”一个年轻太监忍不住打破沉默问道，“那可是把荆襄九郡搅得天翻地覆的反贼啊！朝廷不想着派大军剿灭，反而还要给他们封官许愿？”
魏公公冷笑了一声。
“剿灭？拿什么剿灭？”
“赤眉军分了东西两营，带着几十万流民像蝗虫一样刮着中原和江南，朝廷的精锐大军现在全都被拖在外面，焦头烂额，哪还抽得出兵力来管荆襄？”
“而且，朝堂上那些相公们，都精明着呢，心也黑到了极点啊。”
他压低了声音：“没办法收复荆襄，又不可能坐视不管，换做你们，你们能想出办法？所以啊，这才是人家的厉害之处--那是人家朝堂相公看准了这个留在襄阳的‘赤眉圣子’，和那些只知道烧杀抢掠的泥腿子不一样！”
“老老实实待在襄阳，没跟那两个贼首一样出去作乱，也只有这样，那些相公们才能用上这计谋。”
年轻太监听了半天听不明白，茫然问道：“可...可那还是实打实的封官啊...好些人一辈子都混不上个官当呢，凭啥让一个反贼...”
“蠢货！”魏公公斥了一声，“不过就是个名头而已，难道那贼首还能去京城坐班？朝廷又没给什么实质好处，不过一份旨意而已！要是这贼首真的贪图朝廷的官位，到时候，朝廷再下一道旨，让他去堵住那些流窜在外的赤眉军的后路。”
“反贼打反贼，朝廷不用出一兵一卒，一粒粮食，就能看狗咬狗。”
说到这，领头太监顿了顿。
“就算他打不过，反正横竖朝廷也不亏，等熬过了这段日子，朝廷大军腾出手来，随便找个由头，什么拥兵自重、什么听调不听宣，大军一到，直接翻脸将他剿了便是。”
“你们啊，就是不读书！自古以来，朝廷对付这种受了招安的草莽，哪一次不是秋后算账？堂堂朝廷，怎么可能真正朝一个泥腿子出生的反贼低头？”
车厢里，另外几个太监终于明白过来，听得直冒冷汗。
是啊。
他们都是没什么政治天赋的，所以才会混得这么凄惨--哪里像那些朝堂上的相公一样看得明白，只要一份旨意，根本不用付出任何实质性的代价，仅仅一个名分，就能将荆襄局势暂时稳定下来，再不济，也能让这些反贼彼此猜忌起来，恶心他们一手。
但也有人立马想明白过来--计策的确是好计策，可问题在于，那些倒霉催的要去率先接触反贼、给反贼宣旨的人，简直危险到了极点！
也就是他们。
谁知道那帮反贼看不看得穿朝堂相公们的谋算？谁知道他们会不会一看到穿官服的人，听也不听就直接红着眼抽刀子砍人？
这完全就是去碰运气的！
赢了，朝廷赚大了。
输了，死几个被发配的底层太监，谁在乎？
他们...到底会是个什么结局？
年轻宦官结结巴巴地问了出来，可这一次，魏公公没有像刚才那样条理清晰地回答他的问题，而是沉默下来，再次挑起车帘。
答案已经很明显了--他也不知道。
马车继续向前。
突然。
“吁--”
赶车的士卒猛地勒住了缰绳。
马车剧烈地晃动了一下，停了下来，车厢里的太监们被晃得七荤八素，一个宦官尖着嗓子问道：“怎么回事？怎么停了？！”
一阵马蹄声响，同样倒霉的护送骑兵校尉策马到了车外，脸色难看，他没有回答，只是用马鞭指了指前方。
所有人都顺着鞭子指的方向看去。
然后，呼吸一滞。
地平线的尽头，一座庞大的城池，赫然出现在众人的视野中。
那是襄阳。
哪怕相隔甚远，哪怕只能看到一个轮廓。
但那种历经了无数战火摧残、却依然屹立不倒的雄城气象，依然给了他们一种喘不过气来的压迫感。
高耸的城墙上，到处都是城池攻防留下的深坑和被火焰熏黑的痕迹。
那是大乾官军和赤眉贼军用十几万条人命，在这座城墙上留下的血色烙印。
城头上，隐约可以看到一面面代表着反贼身份的赤色大旗，在秋风中猎猎作响。
“到了...”
不知是谁喃喃了一句，车厢里的宦官们，俱都面无人色。
他们接下来就要去那里，去那几万甚至十几万的反贼之中，迎着无数的恶意与刀剑，举着朝廷的旗帜，宣读旨意。
“不...不行！”
那个年轻太监剧烈地喘息着，眼中闪过一丝疯狂，他猛地扑到车厢中间，死死地抱住了一个红漆木匣子。
“咱们不能全都去襄阳送死！”
“要不...要不咱们分开走吧！”
他紧紧地抱着那个匣子，仿佛那是他的护身符：
“你们去襄阳给那个贼酋宣旨！我...我带着这个匣子，去江陵！”
没有人回答他，所有人的目光都落到了那匣子上。
是的，他们这次来，还带着第二道旨意，要送去江陵，至于里面写的是什么，他们既不知道，也不敢看。
但所有人都知道，江陵！
那可是还没有被战火波及、依然名正言顺在大乾官府治下的安稳之地！
去那里宣旨，那是去当大爷的！
然而。
“啪！”
一声清脆的耳光，狠狠地扇在了年轻太监的脸上。
魏公公面目狰狞，咬牙切齿地看着他：“算盘打得倒是精！这第二道旨意不过是顺路带的，朝廷真正的差事是安抚赤眉！你要是敢临阵脱逃，不用反贼动手，外面的那些丘八现在就能一刀活劈了你！”
年轻太监捂着脸，还想反驳。
“唰！”
一只手从车窗外伸了进来，直接揪住了年轻太监的衣领，将他半个身子拖出了车厢。
是那个骑兵校尉。
“几位公公，若是商量好了，咱们就进城吧。”
“别想着耍什么花招，上面给我的命令，就是看着你们把旨意送到贼酋手里。”
“谁敢后退一步。”
校尉的眼神冷得像冰，没有再继续说下去。
但能看出来，在军中被排挤到必须走这一趟的他，此刻的心情真的不怎么好。
如果接下来这帮没卵子的阉人还敢跟他废话，他真的不介意提前送几个人走，反正只要留下一个还能念旨意的就行。
......
襄阳城南门。
虽然已经让人提前通报，此刻还没受到攻击，就证明已经有了个好的开端--但随着马车的靠近，太监们和那些护送的骑兵，心还是都提到了嗓子眼。
他们预想中的画面。
是城门大开，一群群穿着破烂衣裳、手里拿着带血砍刀的流民反贼，像看肥羊一样盯着他们，然后怪叫着冲上来，把他们连人带马剁成肉酱。
或者是在城门外，看到堆积如山的尸骸，闻到那种让人作呕的尸臭味。
然而。
当马车真正来到城门下时。
所有人都愣住了。
没有想象中那种乱哄哄的暴徒。
城门两侧，站着两排身披铁甲、手持长枪的士兵，目光冷冷地扫过这支打着大乾朝廷旗号的队伍。
没有喧哗，没有抢夺，甚至没有盘剥。
值勤的军官看了一眼关防文书，然后摆手让人仔细搜查了几遍，便站到一边放行，目送马车战战兢兢地驶入了外城。
当车厢里的几个太监，透过车窗的缝隙，看向这座已经被反贼占据了数月的大城时。
他们原本以为自己会看到人间地狱。
但眼前的景象，却让他们感到了另一种...
更加深沉、更加毛骨悚然的震撼！
街道两旁，确实是连绵不绝的废墟，倒塌的房屋，烧焦的横梁，都在诉说着这座城池经历过的劫难。
可是。
太干净了！
没有一具尸体，没有一滩血迹，连垃圾和瓦砾都被人整整齐齐地清理到了道路的两侧。
青石板的街道上，每隔一段距离，就撒着厚厚的一层白色石灰粉，散发着刺鼻的味道。
不远处的一片空地上。
上千名光着膀子的青壮男人，正喊着整齐的号子，挥舞着沉重的木夯，在修补一段倒塌的城墙。
而在他们旁边，是一口口支起的大铁锅。
锅里熬煮的，并不是小太监想象中那种恐怖的人肉，而是一锅锅散发着粗糙气息的米糠糊糊。
干活。
吃饭。
在这个满目疮痍的废墟里，正在执行着一套简单也冷酷到了极点的生存法则。
“踏、踏、踏...”
一阵整齐的脚步声从前方传来。
一队三十人的巡逻甲士与马车擦肩而过。
路边的废墟里，偶尔有几个衣衫褴褛的百姓探出头来。
魏公公注意到，这些百姓看着那些巡逻的甲士，眼中虽然有畏惧，但却并不是那种看到乱兵要来抢劫时的绝望。
而是...一种在其他地方也能看到的，对律法和惩罚的敬畏。
这真的是反贼占领下的城池么？
不应该是哀鸿遍野、血流满地、无数暴徒提着刀掠夺追赶平民么？
怎么会这么...秩序？
……
马车在内城府衙的石阶前停下。
几个太监在那名骑兵校尉的驱赶下，战战兢兢地走下了马车。
府衙门前，刀枪如林。
两排精锐的亲卫甲士，死死地盯着这群穿着宫廷服色的阉人。
魏公公吞了口唾沫，双手捧着明黄色的圣旨卷轴，努力让自己镇定下来，一步一步地踏上了台阶，跨过了那道门槛。
能走到这里，能让这座城变成如今这模样，那个贼首，总不至于连听都不想听一听，他们应该...是能活下去的吧？
他沉默地想着。
大堂内。
两侧仍然肃立着不少甲士，看那模样，但凡这几个宦官敢有异动，他们怕是要立刻冲上来，将这些阉人剁成肉酱。
这种凛然的杀气让太监们根本不敢抬头，只能死死地盯着青砖地面，一步步挪向大堂中央。
“天使到...”
魏公公还试图拿出在京城宣旨时的那种拿腔拿调的威严，但不知道是不是因为太过紧张，声音一出口却变成了可笑的公鸭嗓，还在微微发着抖。
没有人理他。
也没有人像大乾的官员和百姓那样，听到圣旨就诚惶诚恐地跪下磕头接旨。
他们前方，站着十几个文武官员，其中一个面相丑陋、眼神阴鸷的文士，正用戏谑的目光看着他们。
而在大堂的最上方。
魏公公深吸了一口气，鼓起最后一丝勇气，微微抬起了头。
他看到了那个坐在最高处公案后的身影。
那是一个穿着极其华丽、甚至有些夸张的大红袍的年轻人。
他头发用木簪挽着，坐姿端正，脸上带着一种世外高人般的悲悯与庄严。
只是那双眼睛里，偶尔会闪过一丝又被推出来的无奈。
赤眉圣子。
魏公公打量了一眼便低下头，然后便感觉...有些不太对劲？
他在宫里看人看了一辈子，就算没什么争权的天分，但见过太多上位者，所以当然能敏锐地察觉到，这个坐在高处的年轻人，身上却没有那种真正掌握生杀大权、手握数十万人生死的气息。
像谁呢？
像是因为党争被推到前台，然后才被无数人交口称赞的二皇子。
而就在魏公公心中疑惑顿生的时候。
一阵轻微的秋风，穿过大堂，吹动了公案后方的一道珠帘。
在那片略显幽暗的阴影里。
安静地，站着一个人。
看不清楚面容，只能看到一袭纤尘不染的白衣，随意地负手而立，没有任何喧宾夺主的味道，甚至连呼吸声都几近于无。
却让魏公公生出了一丝明悟。
然后，朝着那个方向，腰更弯了几分。