一脚踩在坚硬干裂的黄土上，老何停下了脚步。
他低下头，看着脚下这片长满了枯草的荒野。
这里是荆门以北，宜城以南。
是一片连绵起伏、极其难走的低矮丘陵地带。
老何从怀里掏出一张已经被揉搓得有些发皱的地图，地图上，密密麻麻地画满了黑色的圆圈和交叉的红线。
他抬起手，用手指在地图上的某个位置重重地点了点。
身旁的学徒立刻会意。
学徒转过身，冲着身后那群同样满身尘土的匠人们大喊：
“师傅说了！”
“这里，就是第三个坞堡的桩子！”
“打木桩！下石灰线！往两边扩出三十尺的道来！”
随着学徒的一声令下，十几个精壮的汉子立刻扛着沉重的木桩和铁锤，冲上了那个土坡，伴随着沉闷的敲击声，将代表着地基的木桩死死地钉进了泥土里。
老何看着那一幕，长长地吐了口气。
半个多月。
他带着这群人，风餐露宿，没日没夜地在这片荒野上丈量、勘测。
从江陵平原的尽头，一直走到这片丘陵的深处。
每一个低洼的泥沼，每一处陡峭的山坡，甚至每一条可能会在雨季暴涨的溪流，他都亲自走过、看过、算过。
现在，整条路线的勘测，终于彻底完成了。
老何把地图小心翼翼地收回怀里。
一阵马蹄声，从南边的官道上隐隐传来。
老何转过头。
一队约莫百人的骑兵，护送着几辆轻便的马车，正踏着晨雾疾驰而来。
马队在距离老何几十步外的地方停下。
为首的一人翻身下马，大步流星地走了过来。
那是一个穿着黑色劲装、面容黝黑，看起来极精悍的男人。
如果江陵城里那些被坑得吐血的世家家主们在这里，一定会一眼认出，这个人，正是那个操着一口怪异口音、把他们当肥羊宰的“西域胡商首领”。
只是此刻，他的嘴唇上没有了那两撇滑稽的小胡子，脸上的神情也再无半点市侩与愚蠢。
“何管事。”
男人走到老何面前，规矩地抱了抱拳。
老何点了点头，指了指他身后。
男人立刻心领神会。
“事情办妥了。”
男人压低了声音，语气里带着一丝喜悦，还有一丝...幸灾乐祸。
“从江陵那几家大户手里套出来的粮食，整整三大仓，全换成了最实在的陈米和粗豆。”
“不仅如此，为了掩人耳目，城防军护着我们绕了个大圈子，连夜用大车分批次运到了这里。”
男人伸手指向丘陵深处的一座隐蔽山谷。
“粮食已经全部入库，沿途设了暗哨，周边几股不长眼的流寇，昨天夜里也被我们顺手清理干净了。”
“这笔粮，足够两万青壮，敞开肚皮吃上两个月！”
老何挤出了一丝笑容。
他用力地拍了拍男人的肩膀。
粮食到位了，就意味着，修这条路最难的一环，解决了。
老何转过头，看向北方。
他张开嘴，喉咙里发出两声含混不清的“啊啊”声。
身旁的学徒立刻上前一步，看向男人：“我师傅问，北边的人，什么时候到？”
男人也顺着老何的目光看向北方。
“算算日子，应该就是今天了。”
话音刚落。
北方的地平线上，扬起了一阵遮天蔽日的巨大烟尘。
紧接着，是一阵沉闷、杂乱的声音。
老何和男人同时眯起了眼睛。
来了。
渐渐地，那片烟尘中，走出了无数个密密麻麻的黑点。
那是一支庞大到让人看一眼就觉得头皮发麻的队伍。
没有阵型，没有旗帜。
只有一眼望不到头的、衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的流民和战俘。
他们像是一群被驱赶的行尸走肉，在两旁圣子亲军的押解下，麻木地向前挪动着脚步。
整整两万人，两万从襄阳的乱兵与饥民中抽调出的青壮。
他们中的很多人，眼窝深陷，嘴唇干裂。
与其说他们是来干活的，不如说他们随时都会倒在路边，变成一具新的白骨。
队伍在丘陵前缓慢地停了下来。
那些青壮们瘫坐在地上，大口大口地喘着粗气，眼神空洞地看着眼前这片荒野。
他们不知道自己被带到这里来干什么。
在他们看来，或许只是当兵的嫌城里死人太多，把他们拉到外面来挖个大坑埋了。
直到。
一阵浓郁的、甚至带着一丝糊味的香气，顺着冷风，飘进了他们的鼻腔。
那是食物的味道！
是真正的、煮熟了的粮食的味道！
无数双原本死寂的眼睛，猛地爆发出绿幽幽的光芒，死死地盯向了香味传来的方向。
那里，几十口巨大的铁锅一字排开。
锅底下柴火烧得极旺，锅里的糙米和粗豆翻滚着，散发着让人疯狂的香气。
“咕咚！”
吞咽口水的声音，连成了一片。
如果不是两旁那些明晃晃的刀枪威慑，这群饿疯了的人绝对会直接扑上去，恨不得把铁锅连带烧火的木柴一起吞进肚子里。
老何走上前。
他站在高高的土坡上，俯视着这三万人。
他挥了挥手。
学徒立刻走上前，手里拿着一个铁皮卷成的大喇叭，鼓足了中气，声音在旷野上回荡：
“都听好了！”
“从今天起，你们的任务，就是修路！”
“修一条从这里，一路通往江陵的大道！”
学徒指了指那些翻滚的铁锅。
“看到那些粮食了吗？”
“只要你们肯卖力气，只要你们不偷懒！”
“管两顿饱饭！”
“有饭吃，有水喝！”
“路修通的那一天，发给襄阳和江陵的良民身份，分田！分地！”
两万人的队伍里，爆发出一阵骚动。
饱饭？良民？分地？
在这人命不如狗的乱世里，这简直就是做梦都不敢想的事情！
“但是！”
学徒的声音猛地变得冷酷无比。
“谁敢偷懒耍滑，谁敢聚众闹事，谁敢逃跑！”
“看到那边的坑了吗？”
他伸手指向远处几个刚刚挖好的大坑。
“不用审！不用问！”
“直接砍了脑袋，填进坑里！”
恩威并施。
最简单，却也最有效。
人群彻底安静了下来，没有恐惧，反倒有一种抓住了救命稻草的细碎喜悦。
他们是流民，是俘虏，他们最不怕的就是卖力气。
只要能活下去！
老何没有再浪费时间。
他走下土坡，来到一辆堆满工具的大车前。
他伸手，握住了一把沉重的铁镐。
双手高高举起，然后。
狠狠地，砸进了脚下坚硬的泥土里。
“当！”
火星四溅。
这是开工的信号。
下一刻。
两万人，在督工的呼喝下，和食物带来的力气中，如同蚁群，扑向了这片荒野。
挖土，挑担，夯砸。
无数的工具落在地上，发出震耳欲聋的轰鸣。
江汉平原的另一端。
几乎是同一时间。
从江陵城外调集的数千名青壮和工匠，也挥舞着锄头和石夯，向着北边开始了推进。
两端同时起修。
数以万计的劳力，无数堆积如山的物料，正在以一种精密的方式，在这片大地上划出一道深深的痕迹。
逢山开路，遇水搭桥。
珍贵的水泥被小心翼翼地灌注在每一个关键的节点，一座座坚固的坞堡拔地而起。
襄阳和江陵。
这两座相隔几百里的孤城。
正在以肉眼可见的速度，一点一点地，真正意义上，连接在一起。
......
十天后。
江陵城，城东。
这里原本是江陵城里最繁华的商铺一条街，粮店、布庄、当铺林立。
但今天，所有路过这里的人，都忍不住停下了脚步，带着一丝好奇，打量着街角那一座刚刚翻修过的、气派无比的商铺。
两扇大门敞开着，门前，两尊威武的石狮子怒目前视。
高高的门楣上，悬挂着一块用上好金丝楠木雕刻而成的巨大牌匾。
上面，四个龙飞凤舞的鎏金大字，在秋日阳光下闪烁着刺目的光芒。
龙门镖局！
此时，镖局的大院里。
秦昭站在演武场的高台上。
她没有穿铠甲，也没有穿她那套粗布短打。
而是一身极其干净利落的黑色劲装，袖口和领口用红色的丝线绣着低调的云纹，胸口的位置，用金线绣着“龙门”二字。
她的腰间，挂着一把庄子里刚刚打造出来的、尚未饮过血的精钢横刀。
她身上那股山贼的草莽气，终于变成了精悍与沉稳。
在她的下方。
三百名同样穿着黑色劲装、腰挎制式长刀的汉子，站得笔直。
这些曾经在山里艰难度日的山贼，这些在襄阳城下被吓破了胆的溃兵。
此刻，他们的脸上，全都写满了一种叫做“尊严”的东西。
他们再也不用像老鼠一样躲避官府的追捕了。
他们现在，是江陵城里，有头有脸的“镖师”！
秦昭看着眼前这群熟悉的面孔。
她的脑海里，闪过了顾怀之前在云间阁里对她说过的话。
“把你们以前那些绿林道上的切口、规矩，全都给我忘掉。”
“你们现在，是拿人钱财、替人消灾的买卖人。”
“不惹事，但绝不怕事。”
“谁敢动你们护的货，就是砸你们的饭碗，也就是砸我顾怀的招牌。”
“对付砸饭碗的人，就一个字，杀。”
秦昭深吸了一口气。
她转过头，看向站在高台另一侧的沈明远。
沈明远冲她微笑着点了点头，然后，侧过身，让出了身后那个已经等候多时、满脸堆笑的胖商人。
“秦总镖头。”
胖商人搓着手，走上前来，语气里带着十二分的客气。
“鄙人姓王，在城南做点丝绸买卖。”
他指了指门外停着的那十几辆大车。
“这不是听说北边终于没打仗了嘛，那边的商道断了这么久，大户人家肯定缺好料子，鄙人就想着，趁这个机会，把这批货运到北边去。”
胖商人叹了口气：“鄙人身家性命全在这批货上了。”
他看着秦昭，又看了一眼镖局大堂里，那明晃晃地摆在一口打开的箱子里的、足足一万两白银的“保金”。
心彻底落回了肚子里。
“听说龙门镖局是云间阁沈大掌柜担保的。”
“鄙人信得过。”
“这两成的利润作为酬劳，鄙人一分不少。”
“只求秦总镖头，能护送鄙人这十几车货，平平安安抵达！”
秦昭看着眼前这个点头哈腰的商人。
以前这种商队是他们最喜欢抢的，可如今，她们不仅不能抢他，还要保护他。
还真是...一个预想不到的未来啊。
秦昭伸出手。
“王掌柜客气了。”
她的声音清冷，却透着一股让人安心的底气。
“拿人钱财，与人消灾。”
“这趟镖，龙门接了。”
秦昭转过身。
“锵！”
半截精钢长刀出鞘。
“龙门甲字队，出列！”
三十名最精壮的汉子齐刷刷地向前一步，动作整齐划一。
“备马，检查兵器。”
秦昭将刀入鞘。
“起镖！”