祁亮靠着墙，好一会儿没出声。
巷子里飘来远处炸烟花的硫磺味，间或夹着小贩叫卖汤圆的吆喝。
他把许清流说的每一件事在脑子里过了一遍，从除夕夜那把带血匕首，到满城贴告示，到泼铁锋冷茶，到扮游医出城，到臭药包熏退差役。
一桩桩一件件，摊开来看，每一步都悬在刀刃上。
“你拿烂鱼内脏糊弄关卡，用哑巴替身骗铁锋，连夜往南跑再折回北……”
祁亮说到一半，整个人顿了一下。
他抬手捂住嘴，肩膀开始抖。
许清流皱眉：“你干嘛？”
祁亮憋了三息，没憋住，闷笑从指缝里漏出来。笑了两声又赶紧咬住，生怕声音传出去。他弯着腰，一只手撑在膝盖上，另一只手拍着墙壁，整个人抖得跟筛糠似的。
“铁锋……他那个人你是没见过……”
祁亮嗓子都哑了。
“在京里谁不给他三分薄面，龙骧营出来的硬茬子，杀过人见过血的主……被你一个十五岁的秀才，用一杯冷茶泼了，用一个哑巴耍了，追了两天两夜追了个寂寞……”
他笑得直喘气，又猛地站直，收住表情。
“但你是真不怕死。”
祁亮看着许清流，语气里的笑意褪干净了。
“铁锋那帮人脾气算好的，背后给他下令的人要是换一拨，你家门槛都得被踏平，你想过没有？”
许清流把包袱带子调了调，勒得紧一些，省得走路晃。
“想过。”
“想过你还敢？”
“所以我留了信。”
祁亮愣了一下：“什么信？”
“走之前给铁锋留了一封。”
许清流的语气很平，像在说今天晚饭吃了几个汤圆。
“信里写得清楚，我若平安进京，各方相安无事，他若动我家人，我进京当天就把玉佩的事、驿站的事、禁军围山的事，一股脑捅到都察院去。”
祁亮没接话。
许清流继续：“他们赌不起，查我底细是一回事，把我逼急了掀桌子是另一回事，铁锋背后的人想要的是一枚安安静静的棋子，不是一颗会炸的雷。”
巷子口又响了一串鞭炮。
祁亮盯着他看了好几息，脸上的神情很复杂，有几分佩服，有几分无奈，还有一点说不清的东西。
“你这人读书读得不像书生。”
祁亮摇头。
“倒像专门拆别人棋盘的。”
许清流没搭这茬。
他把话头转回来：“说完我的了，该你了。你怎么在霈城？”
祁亮脸上那点调侃的劲彻底没了。
他左右看了看巷子两头，确认没有旁人，才往墙根挪了半步，压着嗓门开口。
“京城出事了。”
许清流没动。
“不是小事。”
祁亮摸了摸袖口，那是他紧张时的习惯动作，在书院后厨择菜时就有。
“薛家和严家，不是暗地里掰手腕了，是撕开脸往死里咬。”
许清流在路上听到的消息碎片，此刻有了轮廓。
“吏部和兵部的事？”
“不止。”
祁亮竖起三根手指。
“吏部、兵部、礼部，全搅进去了。吏部那边要换一批地方官，兵部死咬着不放边军的人事权，礼部本来看热闹，结果科举这一块也被牵出来了，秋闱主考官，到现在还没定。”
许清流心里算了一下日子。秋闱在八月，现在才正月，主考官悬而未决，说明两边都想把自己人塞进去，谁也不肯退。
“主考官定不了，是因为双方都想要这个位置？”
“你说呢？”
祁亮哼了一声。
“秋闱取士，取的是未来的官。谁的人当主考，谁就能往朝堂里塞自己的种子。这一科要是被薛家拿了，三年后满朝堂都是薛家门生；严家拿了也一样。所以谁都不肯松手。”
许清流点了点头，没说话。
祁亮接着往下讲：“不光是主考官的事，腊月二十八那天，严家嫡系在朝堂上参了薛家一本，说薛家私通边将、意图拥兵自重。”
“薛家第二天就反咬，从户部翻出严家在江南盐税上做的手脚，一笔一笔列得清清楚楚。”
“两边从暗战打到明面上了。”
“打到明面上还不算完。”
祁亮声音更低了，“原来中间那帮老臣，就是既不站薛也不站严的那拨人，本来都在岸上看戏，结果这回被逼着下水了。”
“不站队就是两边都得罪，站了队就是赌身家性命。京城上上下下，从正一品到从七品，没一个能安生过年的。”
许清流听到这里，心里那根弦绷得更紧。
他在长青山时，宋渊最后一次谈话里提过，京城的格局是薛、严两家对峙，中间一批老臣充当缓冲。
现在缓冲没了，两家直接对撞，整个朝堂就成了一锅沸油，谁往里扔根火柴都能炸。
“所以你爹让你出来？”
祁亮嘴角扯了一下，不像笑，更像苦。
“他说京城这阵子不适合我露面，祁家不是薛家的人，也不是严家的人，但我爹在朝中的位置太扎眼，两边都在拉拢。我留在京里，万一被哪边的人当靶子，反而给家里添乱。”
他顿了顿。
“霈城离京不远，消息灵通，进退都方便。我爹把我安置在这儿，说是避风头。”
许清流听出了弦外之音。
祁镇把儿子放在京畿边缘，不是单纯地藏。霈城是南北交通的枢纽，京城有任何风吹草动，一天之内就能传到。
祁亮在这里，既能避开京中的明枪暗箭，又能替父亲多一双耳朵。
这位祁大人，算盘精得很。
祁亮像是看穿了他在想什么，撇了撇嘴：“别用那种眼光看我，我知道我爹不光是让我躲，但具体要我做什么，他没说，我也没问。”
“你不问？”
“问了他也不会说。祁家的规矩，没到你该知道的时候，问了也白问。”
祁亮耸了耸肩，语气里带着几分习以为常的无奈。
许清流把这些信息在脑子里串了一遍。
吏部兵部撕咬、礼部被卷入、秋闱主考悬而未决、老臣被逼站队、祁镇提前布局……
京城现在就是一口沸腾的油锅。
祁亮忽然往前迈了一步，离许清流更近了些。他的声音压得极低，低到只有两个人能听见。
“许清流，幸好你还没进京。”
这话的分量很重。
“你顶着这张脸进去，不管你是不是那个人，都会有人逼你变成那个人。”
许清流右手不自觉地摸向怀里。红绸裹着的白玉佩还在，硬邦邦地硌着胸口。
他没反驳。
从老鸦口驿站那个少女说出“你长得太像他了”开始，这张脸就是一道甩不掉的枷锁。
在河谷县不要紧，在铭阳郡不要紧，甚至在长青山书院里，有孔彦和宋渊挡着，也勉强不要紧。
但京城不一样。
京城是所有棋盘的终点。