扬州城，琼花宫内，千盏琉璃灯映着满庭碎玉般的琼花，幽香浮动如雾。
一道倩影斜倚凤榻，指尖捻起一枚将落未落的花瓣，美眸流转，花瓣倏然离指，飘向烛火。
呼！
刹那间，那一片花瓣未及燃尽便化作一缕青烟，袅袅升腾间凝成一只凤鸟。
凤鸟振翅，羽翼掠过烛火，未带起半点热浪，只余一缕幽蓝冷光在琼花宫穹顶盘旋三匝，倏然没入梁间。
嗡！
那倩影唇角微扬，指尖轻点虚空，符纹应声亮起，映出扬州城内的街巷纵横如棋局。
每一处坊市、酒肆、漕运码头皆浮现出细若游丝的银线，纵横交织成网。
银线脉动如呼吸，忽有三处骤然炽亮，分别是东市胭脂铺、西巷豆腐坊和南城漕帮总舵。
她眸光微敛，凝视着映照出的那处茶摊，唇边笑意渐冷，喃喃道：“真是一群老而不死的家伙……看来之前的教训还不够深刻啊！”
“这才过去多久，就敢在本宫眼皮底下搞小动作！”
随即，其指尖银光骤敛，琼花宫内烛火齐暗一瞬，唯有那缕幽蓝冷光自梁间垂落，在她掌心凝成一枚冰晶凤翎。
那枚翎尖所指，正是茶摊方向。
然而，她沉默了片刻，忽而轻笑，声如碎玉坠冰，“罢了，大运河完成在即，还是先绕过这老家伙一命吧！”
下一刻，凤翎离掌，无声没入青砖缝隙。
萧美娘见状，幽幽叹息一声，道：“终究还是有了顾虑……”
自上一次在梦中得到已为天喜星的父王托梦后，萧美娘便是隐隐察觉天机已变。
尤其是随着天庭诸多仙神下界后陨落，而洛阳城那边的科举盛事以圆满姿态成功，大隋的国力正以前所未有的速度攀升。
日后的局势……很可能会超过所有人的想象。
“娘娘！”
忽然，一名女官快步上前，盈盈福身一礼，恭敬道：“长安来人！”
萧美娘回过神来，随意问道：“哪边的？”
“长安禁军，说是奉了安王的旨意前来。”女官回道。
安王？
萧美娘指尖微顿，眸底寒光如刃出鞘，若有所思。
这个人她倒是知晓，是宗室大臣之中少有的精于实务、不涉党争的务实派，早年曾督建长安城的修建，并且是一位修为深厚的修士。
最重要是，如果她没有记错，先帝杨坚的几个儿子都是由安王亲自教导骑射、兵法，并且指引入门修行。
就连杨广幼时亦曾随其修行，后来因谏言触怒先帝，被贬留守在长安城中，但始终未卷入夺嫡之争，也因此在杨广第一次巡行长安后，带在身边前往了洛阳城。
值得一提的是，安王的儿子正是如今隋州总管杨五道。
“安王想干什么？”萧美娘思索了片刻后问道。
闻言，那女官迟疑了一下，低声道：“许是为了江南世家而来。”
听到这话，萧美娘顿时眸色骤沉，指尖无意识碾碎一枚琉璃珠，清脆声响里寒意四溢：“江南世家……倒是挑了个好时机。”
窗外雨声渐密，檐角铜铃被风撞得嗡鸣，似是在诉说着什么。
那女官不敢言语，只是垂首屏息凝神。
“……麻烦。”
萧美娘揉了揉眉心，一个安王自然是算不得什么，但安王背后的宗室代表的意志，却是让她觉得有些棘手。
她稍作沉吟后，忽然开口道：“越王在哪？”
“在扬州大营之中督练府卫军。”女官回道。
闻言，萧美娘若有所思的点了点头。
她倒不是突然想到了杨素，只是后知后觉回味过来，此前杨广将杨素派来江南……或许不只是因为杨素当年曾经平定江南叛乱。
更重要是，杨素也是宗室大臣，他前来江南相助，很大程度上可以代表宗室的意志！
在某种情况下的话……其实杨素是能帮萧美娘挡住来自宗室的阻力。
“看来，陛下是早就想好了，让杨素来处理江南的这烂摊子。”萧美娘幽幽一叹，美眸中闪过一丝复杂。
她自然明白杨广的用意，大运河即将贯通，江南的稳定至关重要。
而世家大族盘根错节，宗室又隐隐插手，这其中的平衡，需要有人小心翼翼地去维持，同时也要有人震慑。
“让长安来的人在偏殿等候。”萧美娘收敛心神，重新恢复了那副雍容华贵的模样，淡淡吩咐道。
“是，娘娘。”女官领命，悄然退下。
琼花宫内又恢复了寂静。
随即，萧美娘缓步走到窗边，推开半扇窗户。
雨丝带着江南特有的湿冷气息扑面而来，打湿了她额前的碎发。
她望着窗外被雨水冲刷得愈发青翠的琼花，眸光深邃，思绪在悄然翻涌。
杨远将禁军遣来，并不一定就是为了大运河，又或是江南的世家大族。
这种名为问事，实则是试探的把戏……其实更多是代表着宗室的意志。
“江南世家……宗室……”萧美娘低声呢喃，指尖在窗棂上轻轻划过，留下一道浅浅的白痕。
“本宫倒要看看，你们究竟想玩什么花样。”
刹那间，她眼中闪过一丝厉色，随即又被一层淡淡的迷雾所笼罩。
大运河的完成，必然会带来前所未有的变局。
而她绝不能成为这场变局中的牺牲品。
她要做执棋者……至少，也要做那枚最关键的棋子。
……
扬州城外的大营，雨幕如织，营帐内烛火摇曳，映得杨素半边脸明半边脸暗。
他正俯身于沙盘之上，指尖缓缓划过邗沟与江南河交汇处，目光沉静如深潭。
“大运河……李密这个家伙，究竟想要做什么？”杨素皱了下眉。
就在刚才，开河府那边传来了消息，说是为了大运河的工期，李密又调用了三十万民夫，且未向扬州府衙报备。
杨素指尖在沙盘边缘顿住，眉头紧锁，心中隐隐有一丝不安。
大运河即将完成，这种时候再调动民夫……绝对不正常！
“是因为水族吗？”
杨素眸光闪烁，最近没听说江南有水族作乱，而且开河府本身也有自己的水军巡防。
李密此举更像是在防备什么事情……
杨素猛地直起身，帐内烛火被带起的风晃得剧烈摇曳，将他苍老却依旧锐利的脸庞映照得明暗不定。
“传令下去，密切关注开河府的动向，尤其是李密调派的那三十万民夫，他们的来历、动向，都要查清楚！”杨素沉声道，声音里带着不容置疑的威严。
“是！”帐外亲兵领命，脚步声迅速远去。
杨素重新俯身沙盘，手指重重按在江都郡的位置，那里是大运河江南段的终点，也是扬州城的所在。
“江南世家……”
他忍不住低声自语，眼中闪过一丝忧虑，“这些盘踞江南无数载岁月的庞然大物，绝不会轻易放弃他们的既得利益。”
“大运河的贯通，对他们而言，既是机遇，更是挑战。”
他深知江南世家的底蕴，自前朝以来，江南士族便垄断了整个南方的资源。
昔年大隋攻灭南陈，就有这些南方世家大族的身影。
他们盘根错节，势力雄厚，即便是大隋一统天下，也未能彻底根除他们的影响。
如今，大运河即将通航，南北的资源流通将更为便捷，朝廷对江南的掌控力无疑会大大增强，这自然会触动江南世家的底线。
此前江南动乱……就是源于此。
“他们会甘心吗？”杨素摇了摇头，显然不信。
“还有李密……”
杨素的眉头皱得更紧了，忍不住暗暗叹息。
李密此人，素有才能，却也野心勃勃。
他被杨广任命为开河府都督，主持大运河的开凿，手中掌握着庞大的权柄。
若此人与江南世家勾结……那后果不堪设想。
“必须尽快查清李密的真实意图，以及江南世家的具体谋划。”杨素心中打定主意。
他抬起头望向帐外连绵的雨幕，眼神变得坚定起来。
“大运河关乎国祚，绝不容许任何人在此时生乱！”
随即，杨素缓缓走到悬挂在帐壁上的地图前，目光扫过江南各州郡，最终停留在了吴郡、会稽等地。
这些地方是江南世家的核心势力范围。
“看来……是时候亲自走一趟了。”杨素喃喃自语道，眼中闪过一丝决断。
他需要亲自去走一趟，敲山震虎，确保这几个江南世家不会有任何侥幸之心。
啪！啪！啪！
帐外的雨依旧下着，猛烈敲打营帐，发出沉闷的声响。
杨素的身影在烛火下显得格外孤寂，却又带着一股凛然正气。
江南的局势，如同这眼前的雨幕，愈发显得扑朔迷离。
“殿下！”
忽然，一名亲卫急步掀帘而入，雨水顺着甲胄滴落，在泥地上洇开深色印记，“程家派了人前来！”
程家？
杨素挑了下眉，若有所思，问道：“何事？”
“程家说是在城内烟雨楼设了宴，请殿下前去赴宴！”亲卫说道。
自扬州城世家门阀历经清洗，现在还能在江南屹立不倒的，唯程氏和石家等几家。
而程家素来低调，家中虽然也豢养了修士和私兵，却从不轻易涉足朝堂纷争。
杨素眸光微凝，手指无意识地敲击着桌案。
程家在此时设宴，绝非寻常的邀约。
是示好？还是试探？亦或是……鸿门宴？
杨素挑了下眉，觉得有些可笑，江南的确是世家门阀的地盘，但河域上的水师大军……以及扬州府卫军，可不是摆设。
随即，杨素沉吟片刻，帐内的烛火将他的影子拉得很长，直接映在地图上，仿佛与那些蜿蜒的河流、密集的城池融为一体。
“程家还真是沉不住气……”
杨素嘴角勾起一抹冷峭的弧度，喃喃自语道：“其他人都只是暗处动作，他却敢明着递出请柬。”
那名亲卫垂首静待，不敢插话，沉默不语。
帐外的雨声似乎更急了些，敲打在帐篷上，如同战鼓擂动，敲击着人心。
“他们想知道什么？或者说，他们想从我这里得到什么？”杨素低声自问，眼中精光一闪而过。
程家若想自保，此刻最该做的是闭门不出，而非主动招惹是非……除非他们有恃无恐，或者他们有不得不为之的理由。
“江南世家的底蕴……”
杨素脑海中再次浮现出这几个字。
程家作为江南硕果仅存的世家之一，其隐藏的力量绝不容小觑。
或许，这场宴会正是窥探其底蕴的一个机会。
“备驾。”
良久后，杨素停下脚步，沉声道：“本王要去会会这位程家主，看看他葫芦里卖的什么药。”
那名亲卫眼中闪过一丝担忧，迟疑了一下说道：“殿下，程家此举恐有不妥，是否要多带些人手？”
“不必。”杨素摆了摆手，语气淡然。
“在扬州城，还无人敢对本王动手，人多了反而显得本王怕了他们。”
他顿了顿，缓缓道：“让扬州府衙派人暗中盯着程家，若有异动，不必请示，格杀勿论！”
“是！”
那名亲卫领命，转身匆匆离去。
随即，杨素整理了一下衣冠，望着铜镜中映照而出的老人，虽是已经两鬓染霜，但眼神依旧锐利如鹰，丝毫不见老态。
他深吸一口气，感受着江南特有的湿冷气息。
“江南的水，果然是比北地的更深啊……”
杨素望着镜中的自己，幽幽一叹，随即推门而出，步入了那片茫茫雨幕之中。
……
烟雨楼，这座扬州城内最负盛名的销金窟，今夜却透着一股不同寻常的静谧。
楼外车水马龙依旧，但楼内却被程家包了下来，闲杂人等一概不得入内。
二楼临窗的雅间内，程家家主程昀正凭栏远眺，手中把玩着一枚玉佩。
他看起来约莫五十许人，面容儒雅，眼神却深邃难测。
哒！哒！
忽然，程昀听到楼梯上传来的脚步声，缓缓转过身，脸上露出一丝恰到好处的笑容，拜礼道：“越王殿下大驾光临，程某有失远迎！”
“恕罪，恕罪！”
杨素负手而入，目光如炬，扫过雅间内的陈设，以及程昀身后站着的几名年轻男女，淡淡道：“程家主客气了，就是不知深夜相邀，有何见教？”
“哈哈哈，殿下言重了！”程昀哈哈一笑，侧身让杨素入座，亲自为其斟上一杯热茶。
“只是听闻殿下近日为大运河之事操劳，程某心下不安，略备薄宴，为殿下分忧解乏罢了。”