十里长亭。
顾怀负手而立，看着远处官道上停着的那辆马车，以及那支全副武装、负责护送出境的亲卫队。
今天是陈识启程进京的日子。
吏部升迁的调令，其实在八月十五大婚之前就已经送到了江陵，只不过为了等女儿完婚，陈识硬生生将行程压了压了几天。
昨日，陈婉按照规矩走完了“回门”的流程。
所以今天，这位在江陵做了一年多县令的大人，终于要踏上前往京城的官道了。
顾怀的脑海里，不由自主地浮现出一个时辰前，江陵城门外那堪称震撼的践行场面。
太盛大了。
那不是官府强行摊派下来的逢场作戏，而是真正的万人空巷。
无数的百姓、商贾、农户，甚至是拄着拐杖的老人，自发地聚集在城门两侧。
人群一眼望不到头。
对于陈识这位即将高升的县尊大人，绝大部分江陵百姓的观感出奇的一致。
--这是个难得的好官。
当然。
对于顾怀，对于李易，对于那些真正知晓江陵内幕的人来说，把“好官”这个头衔扣在陈识头上，实在是有一种荒谬的讽刺感。
被县尉压得抬不起头。
遇到兵灾就想称病跑路。
喜欢玩坐收渔翁之利那套，却又总是玩不明白...
甚至在赤眉军大军压境的时候，这位县尊大人心里想的，还是怎么跑，或者投降保全性命。
他懦弱，他胆小，他自私，他有着大乾所有传统清流文官的酸腐与明哲保身。
但是。
底层的百姓们知道这些吗？
他们不知道。
他们看到的，是那个常年压在他们头顶、作威作福的县尉孙义，要“开门献城”，最后被县令大人悍然下令平叛。
他们看到的，是江陵的盐政焕然一新，那些苦涩昂贵的私盐被取缔，取而代之的，是便宜到连最穷的农户都能吃得起的雪花盐。
他们看到的，是赤眉大军席卷荆襄，周围的州县化为焦土，而江陵城，却在县令大人的带领下，不仅挡住了乱军，甚至还在城外打出了一场不可思议的大捷。
在这个荆襄九郡处处战火、人命如草芥的乱世。
江陵的秩序没有崩塌，官府还在，甚至在最近半年，还隐隐有了繁荣气象。
在百姓们朴素的认知里。
是陈大人力挽狂澜。
是陈大人保境安民。
如果能做到这些的人都不叫好官，那这天下，还有谁配叫好官？
历史的真相如何，从来就不重要。
重要的是，人们愿意相信什么。
所以。
在城门外。
几十个德高望重的乡绅宿老，流着眼泪，将那柄缀满了无数百姓名字的“万民伞”，双手高举，递到了陈识的面前。
还有人端来了一盆清澈的井水，和一面光洁的铜镜，寓意“清如水，明如镜”。
那一刻。
顾怀分明看到，坐在马车里的陈识，那个一向极重仪范的清流文官，整个人都在抖。
他从马车上走下来。
看着那柄万民伞。
眼泪，就那么毫无形象地夺眶而出，打湿了胸前的衣襟。
做官做到这个份上，得万民拥戴，得青史留名。
这不就是天下所有读书人、所有科举入仕的清流们，做梦都想达到的最高境界吗？
虽然这一切的大部分功劳，其实都属于站在他身后的那个白衣书生。
但当这份沉甸甸的荣誉真的砸在陈识头上时，他依然被感动得泣不成声。
甚至连连作揖，对着那些跪送的百姓深鞠一躬。
......
秋风吹过。
顾怀的思绪被拉了回来。
长亭里，极其安静。
陈婉很识趣地回到了后面的马车旁。
她将这最后的空间，留给了这对翁婿。
石桌上，摆着一壶酒。
顾怀提起酒壶，斟满了两只粗瓷酒盏。
“岳父大人，此去山高水长，饮了这杯吧。”
陈识点了点头，端起酒盏，有些出神地看着杯中的酒液，眼眶依然有些发红，显然是还没从城门那场大戏的余韵中彻底走出来。
“子珩啊。”
他轻声一叹。
“我这半辈子，一直自诩是个清流读书人，总有报国安民的梦想，却一直活得畏首畏尾，像个笑话。”
“直到今天，站在这城门口，受了那万民的跪拜。”
“我这心里...真不是滋味。”
顾怀静静地看着他，没有出声打断。
“这江陵的大好局面，这所谓青天大老爷的名头，到底是怎么来的，你清楚，我也清楚。”
陈识自嘲地笑了笑，眼底却带着一丝释然。
“我这是，贪天之功，据为己有了啊。”
“岳父大人言重了。”
顾怀语气温和地安慰道：“您是朝廷委任的江陵县尊，无论过程如何，江陵总是在您的治理下，才有今日。”
“百姓谢您，理所应当。”
顾怀端起酒盏，轻轻碰了碰陈识的杯子：“这把万民伞，您受得起，带去京城，也是您履历上最浓墨重彩的一笔。”
陈识苦笑着摇了摇头，仰起头，将杯中酒水一饮而尽。
酒液入喉，化作一团暖意。
陈识放下酒盏，看着顾怀。
眼中的那些感慨和自嘲渐渐敛去，取而代之的，是一种有些复杂，却又透着股担忧的目光。
那是褪去了官服之后，一个纯粹的父亲，对即将留在乱世中的女儿和女婿的担忧。
“这江陵，终究是交到你手里了。”
陈识叹息了一声，眉头微微皱起：
“可是子珩，我这心里，还是觉得不踏实。”
“我这一走，去了那几千里外的京城，这荆襄的地界上，就真的只剩你们两个了。”
“虽然你手腕了得，如今也是兵强马壮，江陵被你经营得如同铁桶一般。”
“可这天下，终究是大乾的天下。”
陈识向前探了探身子，压低了声音：
“之前你去襄阳的事...具体是什么情况，你在信里语焉不详，我便也没细问下去，既是相信你能处理好，也是因为，襄阳位置特殊，朝廷的平叛大军迟早会到，我是真的不希望，你掺和进那边的事里。”
“就眼下情况来看，襄阳一日不收复，朝廷是否会委任新的江陵县令，犹未可知，眼下也只是让佐官代理政务，我之前倒是白白担心了你会与之后的县令有冲突...但实际上，有些事情能瞒一日，却不可能永远瞒下去，只要襄阳收复，你没有官身，手里却握着这么大的一支私军，掌控着这么大的一座城池的事，迟早会传到朝廷...”
“这是大忌！”
“木秀于林，风必摧之，若是有朝一日，朝廷大军真的压境，或者有人在朝堂上参你一本...你真的仍不打算走一走科举？若是带上婉儿，与我一同进京，我就算豁出去这张脸，也要保你清清白白地走入仕途...”
顾怀沉默片刻，摇了摇头：“岳父大人，那的确不是我想要的。”
陈识攥紧酒盏，有些不解：“唉，你！可若真到了那时，你又该如何自处？”
“朝廷能平叛，你便成了那居心叵测之徒；朝廷不能平叛，荆襄乱世延绵，婉儿跟着你，又该如何保全？”
顾怀静静看着眼前的陈识。
看着这个男人有些斑白的鬓角，看着他眼底那份真真切切的焦虑与关切。
顾怀的心底，忽然泛起了一丝极其奇妙的涟漪。
他想起了自己刚穿越过来的时候。
那时候的陈识，高高在上，腐儒气十足，遇到事情只会推诿，甚至在县尉翻脸、孙义逼宫的时候，还想着牺牲自己这个“门生”来平息事端。
那时候的顾怀，对陈识是充满了厌恶和鄙夷的，只把他当成一个可以利用、可以挟持的工具人。
可是现在。
同样是这个男人。
在经历了这半年的生死洗礼，在被迫卷入了这乱世的漩涡之后。
他竟然真的蜕变了。
他学会了如何在政治的夹缝中权衡利弊，学会了如何利用规则，甚至在临走之前，还在绞尽脑汁地为自己的女儿女婿铺路。
他那份懦弱的底色虽然还在，但在面对家人的安危时，却又能爆发出一种属于父亲的担当。
人啊。
从来都是这么复杂的生物。
没有绝对的黑，也没有绝对的白，所有的性格，都会随着时局的碾压而不断地重塑。
“岳父大人的担忧，小婿一直都明白。”
顾怀收敛了思绪，语气温和地宽慰道：
“不过您也说了，这乱局才刚刚开始。”
“这里有我的心血，有我信任的人，我实在无法一走了之...而且，我也想看看，能不能靠自己，在这乱世里闯出一片天来。”
“现在朝廷政令还能勉强传到地方，可赤眉大军涌出荆襄，未来朝廷对于这里的掌控力度，必然是越来越低的，所以，哪怕不走科举，只要我不主动去挑衅朝廷的底线...一份守土安民的功业总是跑不了的。”
陈识看着顾怀那副胸有成竹的模样。
他知道，眼前这个年轻人，心里藏着常人无法企及的沟壑与城府。
也确实如他所说，带着婉儿一起去京城，依靠陈家的关系走入仕途固然好，但陈家不是什么顶级门阀，最后的上限也就摆在那里；而若是留在江陵，靠着现在打下的基础，若是能在乱世里护佑一方平安，朝廷平叛之后，功劳定然是少不了的...
陈识无奈地叹了口气，摇了摇头。
“罢了。”
“既然当初决定把婉儿嫁给你，我也不会非要让你照着我想的路去走，我刚才那些话，也只是作为一个父亲的牢骚罢了。”
陈识自嘲地笑了笑：“其实我心里也清楚，以你的手腕和智谋，如果连你都觉得解决不了的死局，那我一个远在京城的小官，就算再怎么担惊受怕，也是于事无补的。”
他站起身，理了理身上的官服，看了一眼远处的马车。
“时辰不早了。”
“这顿送行酒也喝了，该交代的话，我也交代完了。”
陈识拍了拍顾怀的肩膀：“子珩，好好待婉儿。”
“我在京城，等着你们的好消息。”
说罢，陈识转身，准备迈出长亭。
顾怀也站起身，准备相送。
可是，就在陈识转身的那一瞬间。
顾怀的嘴角，挂起了一丝若隐若现的笑意。
一开始劝说陈识回京，的确是单纯为了自己这个老丈人着想。
但最近，顾怀总是在想。
既然陈识要去京城，去户部任职，而陈识的父亲，又是朝中颇有声望和实权的大员。
那么。
自己能不能借着这条线，再布置些什么呢？
看起来好像不行。
如今荆襄九郡天高皇帝远，外面到处都是乱军。
自己在江陵埋头发展，在襄阳偷偷布局。
京城那边的朝堂政治，对自己来说，似乎太过遥远，就算打通了关系，在这乱世里又能起到什么实质性的作用？
但某一天，顾怀突然想通了一点。
不对。
襄阳那边，现在打的是什么旗号？
是赤眉军！
是反贼，是大乾朝廷欲除之而后快的心腹大患！
而江陵这边呢？
至少在明面上，江陵依然在大乾的版图之内，依然挂着朝廷的旗帜。
自己，表面上只是江陵城外一个乐善好施的地主豪强，是大乾的一介良民。
可实际上。
自己不仅彻底掌控了江陵这座物资丰饶的大后方。
更是在暗中，将襄阳那座天下重镇--即使是一座被打成白地的城池，给一口吞进了肚子里！
一黑，一白。
一正，一反。
于是，顾怀得出了一个结论--
如果。
如果大乾朝廷的平叛大军，在接下来对阵涌出荆襄的赤眉主力的战争中，迟迟无法取得决定性的胜利。
如果朝廷的兵力被死死牵制在中原。
如果乱世愈演愈烈。
如果他们根本无力再抽调大军，来收复这被打成废墟的荆襄九郡。
那么。
荆襄必然会形成事实上的割据局面！
到了那个时候。
大乾朝廷最怕的是什么？
最怕的是荆襄真的全部挂上赤眉旗帜，变成国中之国，走出一个乱世枭雄，在朝廷的背后狠狠捅上一刀！
朝廷在无力进剿的情况下，会怎么做？
以顾怀对大乾朝廷那种腐朽且极其现实的政治生态的了解。
只要赤眉之乱不平，只要京城里，有一位户部的岳父，有一位在朝堂上拥有实权的祖父，他们买通权贵，上下打点。
朝廷为了稳住江陵，为了不让荆襄彻底沦陷。
就必须给江陵要兵给兵，要粮给粮，要官位给官位，要名分给名分！
总之就是，扶植一个“听话”的势力，去帮朝廷打理、镇压这片失控的土地！
巧了不是？
在江陵，刚好有一个“忠心耿耿”、甚至还与朝中大员有姻亲的“良民豪强”。
他凭借着自己变卖家产招募的团练，不仅死守住了江陵。
更是主动出击，耗费无数钱粮，一步步地替朝廷“收复”了荆门、宜城，甚至最后“极其艰难”地阻止了襄阳叛军一统荆襄。
朝廷会怎么选？
答案只有一个。
到那个时候，顾怀完全可以利用大乾朝廷的资源和名分，来疯狂扩充自己的实力。
他可以光明正大地扩军！
也可以名正言顺地接管荆襄九郡所有的税收、人口和土地！
他可以站在大义的制高点上，暗中扩张的同时“拱卫”朝廷，去碾碎任何敢于挡在他面前的敌人！
左右互搏。
两头通吃。
名正，言顺。
顾怀没有走科举。
但他可以既是赤眉圣子，割据荆襄，又是奉旨平叛的朝廷封疆大吏！
这样的未来...实在太美妙了，不是么？
顾怀看着陈识和陈婉这对父女告别的场景，这般想道。