肃州行辕的侧殿内，阎赴送走诸部首领后，并未立即离开。
他依旧站在那幅巨大的《黑袍疆域总图》前，目光却已从西域转向了东南方向。
舆图的东南端，绘着曲折漫长的海岸线。
从辽东半岛开始，蜿蜒南下，经过山东、南直隶、浙江、福建，直至最南端的琼州府。
海疆之上，标注着一个个港口名称：天津、登州、上海、宁波、泉州、漳州、广州......“西域已定，然海疆......”阎赴低声自语。
他想起近日收到的南边文报，广东沿海时有海盗出没，福建沿海的走私活动屡禁不止，而更南方的海域，则有西洋番船往来频繁，却少有新朝的船只出现在那些航线上。
“传周文辅来见。”
阎赴转身回到案前，铺开一张新纸，提笔写下几行字。
周文辅原是南京工部的一名小吏，精于船舶建造之事。
阎赴拿下南京后，清查工部档案，发现此人曾上书建议改进造船工艺、扩大船厂规模，却被上官压下不理。
阎赴派人寻访，将此人收归麾下，如今周文辅已升任工部造船司郎中，专司海船营造之事。
不多时，周文辅匆匆赶来。
“臣叩见总摄。”
阎赴摆摆手：“免礼！朕召你来，是为海船之事。”
周文辅微微一愣：“总摄是想问新式战船的建造进度？如今登州、上海两处船厂，已造出新型福船十二艘，广船八艘，正在试航......”
“不只是战船。”阎赴打断他：“朕问你，我朝如今最大的海船，能行多远？”
周文辅沉吟片刻：“若论最大，当属此前缴获的几艘西洋夹板船。那些番船体量巨大，能载数百人，远洋航行数月不靠岸。可惜数量太少，且其造船之法与中土不同，臣等还在揣摩。”
“大明原有的宝船呢？”
“郑和下西洋已是一百多年前的事了，当年的宝船图纸，多有散佚，且那些巨型船只主要适于近海航行，若要远洋，还得另造新船。”
周文辅顿了顿：“不过，臣以为，若要恢复远洋航路，并非无路可循，我朝工匠技艺精湛，若能结合西洋船之长，造出更大更稳的海船，并非难事。”
阎赴点点头：“朕要你亲自去一趟南方，巡视沿海各船厂，挑选一批堪用的大船，组织一支船队。”
周文辅抬头，目光中带着询问：“总摄的意思是......”
“南下！”阎赴的手指在舆图上向南移动，“去安南。”
“安南？”周文辅低声重复。
“正是。”阎赴道：“安南自唐以降，本为东方郡县。
五代时割据自立，宋元未能收复。永乐年间，大明曾设交趾承宣布政使司，统治二十年，后因种种原因弃守，如今安南南北分裂，莫氏、黎氏、郑氏相互攻伐，正是一举南下之时。”
阎赴顿了顿，又道：“但朕要你去的，不是打仗。”
周文辅不解。
“朕要你以商船队的名义，去安南各港口走一遭。”
阎赴的手指在安南海岸线上划过：“从北部的海东府开始，向南直到占城，每到一处停船靠岸，与当地官员、商人接触，了解当地物产、港口水深、航道情况，绘制详细海图！”
“臣明白了。”周文辅拱手：“总摄是想先摸清情况，为日后......”
阎赴摆手打断：“日后如何，日后再说！眼下朕需要知道，我朝的海船到底能走多远！南海的航道，到底是否通畅！安南的港口，到底能否停靠大船！这些都需要有人亲自走一趟。”
周文辅心中了然。
这看似是一次商船巡游，实则是为未来南下铺路。
“臣领命。”
“朕给你三个月时间准备。”
阎赴道：“船只、人员、货物，都需精心挑选。此去安南，代表我朝威仪，不可寒酸，也不可张扬，既要让安南人知道新朝已立，又不能让他们觉得我们野心浑厚。”
周文辅一一记下。
“另外，”阎赴又道：“安南如今虽南北分裂，但不论莫氏、黎氏，皆曾受大明册封。我朝代明而立，需知会他们一声，你此行可顺便宣示我朝正朔，看看各方反应。”
“臣明白。”
三个月后，登州港。
周文辅站在码头上，望着面前整装待发的船队，心中感慨万千。
船队共大小船只二十八艘。
旗舰是一艘改良后的福船，名为“镇海号”！
船身长二十余丈，宽约五丈，可载五百余人，装备火炮二十门，另有四艘同样规模的战船护卫，其余为货船、补给船。
这已是目前黑袍水师能抽调出的最大规模远洋船队。
“周郎中，一切都已准备妥当。”
一名年轻的水师将领走上前来，拱手道。
此人名叫林远，原是福建沿海的渔民之子，精通航海，后被阎赴提拔为水师参将，此次担任船队的航行指挥。
周文辅点点头：“林将军，此去安南，海上风浪难测，一切拜托了。”
林远笑道：“周郎中放心。这条航线，我早年随商船走过几次，虽说不上坦途，但也算熟悉。况且此次船队规模大、船况好，只要不是特大风暴，应无大碍。”
周文辅又问：“船上所载货物呢？”
“按您的吩咐，以丝绸、瓷器、茶叶为主，另有少量铁器、药材。”
林远道：“都是安南那边紧俏的货物。咱们这一趟，就算是做生意，也亏不了。”
周文辅笑了笑。
阎赴拨给他一笔不小的经费，但若能以商养船，自然是再好不过。
“出发吧。”
周文辅登上“镇海号”
站在船头，望着渐行渐远的海岸线。
登州港的轮廓渐渐模糊，最终消失在海天之际。
船队扬帆南下。
船队沿着海岸线南下，第一站是上海。
在上海补充了淡水和食物后，继续向南。
经过浙江外海时，遇到几艘渔船，渔民们远远望见这支庞大的船队，纷纷避让。
“周郎中，前方就是福建海域了。”
林远指着海图道：“过了福建，就是广东，咱们要在广州停靠吗？”
周文辅想了想：“广州是南海大港，理应停靠，一来补充物资，二来也可看看当地情况。”
船队驶入珠江口，远远便望见广州港的轮廓。